All stolen? Art from Benin in Zurich

1897 greifen britische Soldaten Benin City in Westafrika an, nehmen den König gefangen und plündern in dessen Palast rund zehntausend Kunstobjekte: die sogenannten Benin-Bronzen. Wobei die Bezeichnung «Bronze» etwas irreführend ist, da die Werke teilweise auch aus Holz, Textilien oder Leder sind.

Ein paar von ihnen landeten auch in der Schweiz und sind beispielsweise im Museum Rietberg oder im Völkerkundemuseum zu sehen. Vorläufig. Denn die Provenienzforschung (also die Auseinandersetzung mit der Herkunft von Kunstwerken) ist bereits abgeschlossen. Das Ziel: Eine saubere Restitution. Die Kunstwerke sollen zurückgegeben werden. Doch an wen? Wie ist eine gerechte Rückgabe möglich? Das Museum Rietberg nimmt uns mit auf eine heikle Mission.

Provenienzforschung ist eine Detektivarbeit, die auch nach hinten losgehen kann, wenn sie falsch aufgegleist wird (Grüsse an Emil Bührle). Das Museum Rietberg wollte nichts anbrennen lassen und lancierte eine schweizweite Initiative, die alle betroffenen Museen einbezog. Und noch viel wichtiger: Wissenschaftler:innen aus Nigeria wurden eingeladen teil davon zu sein. Weshalb das Sinn ergibt, wird im obigen Video schnell klar. Josephine Ebiuwa Abbe kann nicht nur Tipps zu den Fährten der Werke geben. Sie weiss auch Bescheid über die ursprüngliche Verwendung der Kunst und kann so bei der Kontextualisierung helfen.

Was bleibt, ist die Frage der Restitution, also der Rückgabe. 2022 forderte Nigeria Deutschland auf, seine Benin-Bronzen zurückzugeben. Deutschland willigte ein in der Erwartung, dass die Werke in ein Museum in der Hauptstadt Abuja kommen – sie also der Allgemeinheit zugänglich gemacht werden. Deutschland erklärte sich bereit, den Museumsbau mitzufinanzieren, war dann aber etwas überrascht, als ein Jahr später der Nigerianische Staatspräsident Muhammadu Buhari dem amtierenden Oba von Benin die Werke übertrug und sie damit in Privatbesitz kamen. Die deutsche Aussenministerin Annalena Baerbock zog sich aus der Verantwortung und kommentierte, dass der Umgang mit den Werken eine innernigerianische Angelegenheit sei.

Der Fall schlug hohe Wellen und wurde auch hier in der Schweiz kommentiert. Gesine Krüger, Historikerin an der Universität Zürich, verwies unter anderem auf die entscheidende Frage, ob nur Nationalstaaten Rückforderungen stellen können oder beispielsweise auch indigene Gemeinschaften. Völkerrechtlich sei das unklar. Auch im Fall der Benin-Bronzen gibt es Stimmen aus Nigeria, die Deutschlands Rückgabe der Werke an den Staat bzw. an den Oba von Benin scharf kritisieren. Zum Beispiel Deadria Farmer Paellmann, Nachfahrin von Sklaven im Königtum Benin. Sie sagt, nicht nur der Oba habe Anspruch auf die Werke und wirft Museen in den USA und Europa vor, das Narrativ des Königtums zu übernehmen ohne es zu hinterfragen.

Die Schweiz ist also gewarnt. Die Provenienzforschung ist das eine, noch viel schwieriger scheint aber eine gerechte Rückgabe der Werke zu sein. Die Debatte ist eröffnet und auch in Zürich lanciert. In den kommenden Wochen finden gleich in mehreren Häusern zahlreiche Veranstaltungen rund um den Umgang mit den Benin-Bronzen statt.