Vom Stagehand zum Festivaldirektor

«Diese Stadt ist wie ein Teenager», sagt Rudi Gehring, kaufmännischer Direktor der Kurzfilmtage, und lacht. Würde er Winterthur mit einem Filmgenre beschreiben, es wäre eine Coming-of-Age-Geschichte. Über ein Jahrhundert lang verhalfen die Schwerindustrie und deren Arbeiter:innen der Stadt zu stetem Wachstum, bis Anfang der 1990er-Jahre die meisten Fabriken von Sulzer und Rieter ihre Tore schlossen und die Stadt gezwungen war, sich vom Image als Industriestandort zu emanzipieren.

«Es war eine Zeit des Umbruchs, niemand wusste genau, was als Nächstes kommt», erinnert sich Rudi, der damals selbst noch ein Teenager war. Durch das Engagement seiner älteren Schwestern kam er früh in Kontakt mit neuen Kulturzentren, die aus der Asche ehemaliger Industriebetriebe emporstiegen. «Mit zwölf stopfte ich Glaswolle in die Fenster des Gaswerks, kurz vor der Eröffnung 1996», erinnert sich der heute 41-Jährige. Es folgten erste Hilfsjobs: Plakatieren für die Musikfestwochen, Stagehand im Salzhaus und Gaswerk. Die Ausbildung zum Tontechniker war für Rudi der nächste logische Schritt: «Wenn du ständig auf der Bühne rumrennst, Kabel aufrollst und Stecker einsteckst, willst du irgendwann auch ans Pult.» Noch während der Ausbildung erhielt er die Prognose, sein rechtes Gehör in wenigen Jahren zu verlieren. Ein Schicksal, das ihm bis heute erspart blieb, ihn jedoch dazu veranlasste, eine kaufmännische Lehre bei einem Musikvertrieb anzuhängen.

Die zusätzliche Ausbildung führte den damals 23-Jährigen schlussendlich auf die administrative Seite seiner alten Wirkungsstätte. Im Salzhaus baute er die Kommunikationsabteilung auf, wechselte später ins Booking und in die Co-Geschäftsleitung. Rudis Wille, die Kulturlandschaft um ihn herum mitzugestalten, zeigte sich auch über die Musikszene hinaus. So war er 2010 Mitgründer des Vereins «Kulturmagazin für Winterthur», aus dem zwei Jahre später das Coucou hervorging: «Ich habe einen grundsätzlichen Bewegungsdrang und bin leicht zu begeistern», sagt er und lacht. Bei der Namensgebung sei er dann jedoch bereits nicht mehr dabei gewesen.

Nach über zehn anspruchsvollen Jahren im Salzhaus spürte Rudi den Wunsch nach Veränderung. Er begann eine Masterausbildung in Kulturmanagement, was zu seinem Abschied aus der Winterthurer Clublandschaft führte: «Ich studierte an den Wochenenden, das war nicht mehr vereinbar mit dem Salzhaus und meinen Freelance-Jobs als Tontechniker und Booker.» Die Suche nach einem «Nine-to-Five-Job» führte ihn 2017 zu den Kurzfillmtagen: «Ein Filmnerd war ich nie, mich fasziniert jedoch die Vielfalt an Filmschaffenden und Kooperationen, welche die Kurzfilmtage zusammenbringen.»

So laufen innerhalb von sechs Tagen mehr als 200 Produktionen über die Leinwand. Doppelt so viele wie beim Zurich Film Festival mit dem Fokus auf Langfilm. In seiner Rolle als Projekt- und Produktionsleiter sah sich Rudi mit den unerwarteten Herausforderung der Corona-Pandemie konfrontiert: «Wir mussten verschiedene Szenarien entwickeln und uns ständig neu orientieren, ein riesiger Mehraufwand.» Als der Bund im März 2020 den Grossveranstaltungen den Stecker zog, blieb dem Festival nur noch das Streaming übrig.
 

«Wir müssen mit weniger Personalressourcen viel mehr leisten, der Druck ist
ganz klar gestiegen.» – Rudi Gehring

Während die Kulturwelt vielerorts stillstand, trieb Rudis Tatendrang ihn dazu, gemeinsam mit anderen Akteur:innen aus der Kultur- und Gastroszene neue Konzepte mitzuentwickeln, um Kultur unter den bestehenden Bedingungen so schnell wie möglich wieder erlebbar zu machen. So entstand die Idee des Wintermarkts am Teuchelweiher und der Konzertreihe Ante auf dem Bäumli. «Wir alle arbeiteten in Branchen, die stillstanden. Wir wollten einfach wieder etwas tun.»

Beide Projekte haben sich über die Pandemie hinaus etabliert, er selbst ist heute jedoch nicht mehr daran beteiligt. «Ich bin immer noch am Lernen, nein zu sagen und auch mal kürzer zu treten», sagt Rudi, der 2025 zum zweiten Mal innert zwei Jahren Vater wurde. Nach der Pandemie folgte 2021 der nächste Umbruch. Die Kurzfillmtage wechselten vom Casino- und Stadttheater ins blue Cinema Maxx im Kesselhaus. Ein Kompromiss zwischen dem Charme der alten Spielstätte und den Vorteilen eines modernen Kinos, wie Rudi sagt. Gleichzeitig mauserte sich der Lagerplatz zum neuen Zentrum des Festivals: von Unterbringungen im Depot 195 über Screenings im Kino Cameo, Rahmenprogramm im Kraftfeld und Museum Schaffen bis zu den Büros und Teamräumen im Machwerk. Was früher unter einem Dach stattfand, verteilt sich heute über das gesamte Industrieareal neben den Gleisen. 

Rudis Rolle bei den Kurzfilmtagen wandelte sich im Verlauf der Zeit, Planungsfragen rückten immer stärker in den Fokus seiner Arbeit, während die Herausforderungen im Bereich Finanzierung zunahmen: «Ging es vor der Pandemie bei Partnerschaften noch eher um Faktoren wie Image oder gar philanthropische Beweggründe, steht heute vermehrt ein klar messbarer ‹Return on Investment› im Fokus.» Im Kurzfilm gäbe es anders als bei Kinofilmen kaum einen Markt für die kommerzielle Verwertung: «Damit Kurzfilme auch weiterhin ihren Weg auf die Leinwand finden, braucht es eine starke und beständige Förderung der öffentlichen Hand und privater Stiftungen sowie Sponsor:innen.» Nach einem Zwischenjahr im Fundraising des Fotomuseums kehrte Rudi im letzten Sommer zu den Kurzfilmtagen zurück; als kaufmännischer Direktor und Co-Leiter. Hohe Verluste im Jahr 2023 veranlassten die Festivalleitung dazu, Sparmassnahmen zu ergreifen: «Wir müssen mit weniger Personalressourcen viel mehr leisten, der Druck ist ganz klar gestiegen.»

Dass die Stadt ein Jahr darauf bei den Neuverhandlungen der Subventionsverträge eine jährliche Erhöhung der Leistung um 100'000 Franken ablehnte und lediglich 40'000 zusicherte, trägt ebenfalls zur angespannten Lage bei. Es gäbe in der Schweiz kein vergleichbares Festival mit einem so schmalen Budget, sagt Rudi: «Was Winterthur über die Museumsstadt hinaus vor allem zur Kulturstadt macht, das sind viele Menschen, die unentgeltlich oder in prekären Beschäftigungsverhältnissen arbeiten und einfach immer weitermachen.»

Auch in diesem Jahr (im 2025, Anm. der Redaktion) sind es rund 200 freiwillige Helfer:innen, die massgeblich dazu beitragen, dass die Kurzfilmtage zum 29. Mal in Winterthur stattfinden können. Im Fokus der diesjährigen Ausgabe stehen zwei Themen: das «Cinema of India» mit sechs Kurzfilm-Programmen sowie die Reihe «Motion in Motion» mit drei Programmen zu Bewegung und Tanz. Darüber hinaus zeigt das Festival Screenings im Rahmen des Schweizer und internationalen Wettbewerbs. Ergänzt wird das Programm durch Podiumsgespräche, Workshops und verschiedene Förderangebote für Filmschaffende. Auch wenn alles auf diese sechs Tage im November ausgerichtet scheint, die Kurzfilmtage sind weit mehr als nur ein Festival. Mit der Kurzfilmnacht-Tour, dem grössten Schweizer Kurzfilm-Archiv, diversen Kooperationen und Förderprogrammen sind sie das Kompetenzzentrum für den Kurzfim in der Schweiz. «Ich bin sehr stolz auf das Team», sagt Rudi und blickt bereits nach vorne. «Wir konnten in diesem Jahr viele Weichen für die Zukunft stellen.» Sobald das Festival vorbei sei, renne er wieder los, immer weiter und weiter, das 30-Jahr-Jubiläum der Kurzfilmtage am Horizont bereits in Sicht.

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Der Artikel erschien im 2025 in der Printausgabe des Kulturmagazins Coucou. 

DIE KURZFILMTAGE
sind das bedeutendste Kurzfilmfestival der Schweiz und ziehen jährlich rund 17'000 Filmbegeisterte an. Die 30. Ausgabe beginnt am 3. November und dauert bis zum 8. November 2026. Mit Preisgeldern von rund 69'000 Franken und der Möglichkeit, für internationale Auszeichnungen wie die Oscars nominiert zu werden, ist das Festival ein wichtiger Treffpunkt der internationalen Kurzfilmszene.

PORTRÄT
JULIEN FELBER ist Kinogänger, Fotograf und Journalist aus Winterthur. Die Kurzfilmtage gehören mit den Musikfestwochen zusammen zu seinen jährlichen Highlights im Kulturkalender.